Longtemps la mer fit peur. Nourricière, elle n'en réclamait pas moins son tribut de vies humaines. Puis l'homme lui découvrit des vertus thérapeutiques - ainsi prit-on l'habitude des « bains de mer » ; aux rigueurs de la cure, naturellement, se substitua l'exubérance des jeux de plage ; des « trains de plaisirs » se déversèrent sur le rivage... Là commença la véritable colonisation du littoral.

« Station balnéaire » : enseigne du rêve, de l'été permanent, formule de l'oisiveté déculpabilisée... Mais qu'est-ce qui distingue de la ville traditionnelle cet espace éperdument dévolu aux loisirs ? Ses casinos, ses palaces ? Ses villas, chalets suisses de pacotille ou manoirs postiches ? Son urbanisme propret ?

De Blackpool à Viareggio, du Zout à San Sebastian, comme à travers l'incroyable diversité des côtes françaises (Houlgate, Dinard, Hossegor, Cannes...), ce sont non seulement une architecture et un modèle urbain qu'explore ce livre, mais aussi une manière de vivre ensemble, de vivre heureux, et rien que cela. Ces usages ont eu à souffrir de la culture de masse et du bétonnage des côtes qui en a procédé. Pour être perverti, l'idéal balnéaire n'en demeure pas moins vif dans nos consciences. Et c'est bien à la quête de cet idéal qu'invitent le texte enlevé, concis de Rafael Pic, et l'iconographie haute en couleurs qui l'accompagne.