« Deux ou trois choses que je sais d’elle », c’est à peu près ce que nous chuchote Dupaty à propos de cette Italie déclinante qu’il aime tant. Jurisconsulte du siècle des Lumières, disciple de Montesquieu, ami de Diderot, Dupaty est avant tout un gentleman jeté sur le Grand Tour. Cependant, plutôt que de décrire sur le mode lénifiant les ruines d’un astre éteint, il s’attache aux hommes – aux femmes surtout ! – et à leurs mœurs : la mort, la misère, le labeur.
Ces lettres n’ont d’épistolaires que le nom, puisqu’elles ont été rédigées qu’à seule fin de leur publication. La sélection que présente ici l’écrivain Hugo Lacroix constitue le plus vif et le plus coloré des récits de voyage.