À Paris, au lendemain de l'exposition universelle de 1878, un musée de Sculpture comparée - le plus grand du monde - investit le palais du Trocadéro. Ce musée, dont Viollet-le-Duc rêvait depuis 1848, ne cessera d'accroître ses collections pendant un demi-siècle. En 1937, dans l'aile de Paris du palais de Chaillot construit sur le même emplacement, il cède la place au musée des Monuments français, dont l'ambition, héritée de la Révolution française, est de proposer une anthologie de l'art national.

En 2007, la dernière métamorphose du musée des Monuments français le place au coeur du dispositif de la Cité de l'architecture et du patrimoine, pour en faire l'instrument d'une politique culturelle novatrice, associant mémoire et projet.