Voilà deux siècles que l'Institut de France a pris possession de l'ancien collège des Quatre-Nations, et bien plus longtemps encore que ce chef-d'œuvre de Louis Le Vau confronte par-delà le fleuve son élégance gracile à la solennité du Louvre. Depuis le vœu fondateur de Mazarin, les transformations n'ont pas manqué, ni les projets souvent extravagants, qui tous relatent les rapports qu'entretiennent le pouvoir et le savoir.

Rarement monument parisien se sera à ce point identifié à sa fonction : offrir un toit au « parlement des savants ».