Édifié sous le règne de Saint-Louis, la chapelle Sainte-Marie est aujourd'hui le plus précieux vestige de l'abbaye royale de Chaalis. Mais, de manière inattendue, ce petit joyau de l'art médiéval tire son renom du somptueux cycle de fresques qu'avait conçu pour lui le grand peintre bolonais Francesco Primaticcio (Primatice), l'un des protagonistes de l'introduction de la renaissance italienne à la cour de François I^er.

Cet ensemble renaissance enchâssé dans les nervures d'une structure gothique avait souffert des outrages du temps. Une importante restauration, au XIX^e siècle, l'avait encore altéré. L'Institut de France, propriétaire de l'abbaye grâce au legs de nélie Jacquemart-André, a entrepris de lui restituer son éclat originel. C'est l'histoire de cette renaissance-là que propose le présent ouvrage.